Se denominan habitualmente pirañas a peces carnívoros u omnívoros, de agua dulce, que viven en los ríos de América del Sur. Su presencia es especialmente destacada en la Amazonia, en el Orinoco, las Guayanas y Paraguay.

En Venezuela también se les suele llamar caribes, debido a su voracidad (tomando en cuenta que esta tribu tenía costumbres antropofágicas)

Se llaman pirañas algunas o todas las especies de varios géneros dentro de la subfamilia de los  Serrasalminae, subfamilia que también incluye a peces herbívoros. Miden, normalmente, entre 15 y 25 cm de longitud, aunque se han encontrado ejemplares que superan los 40 cm. Son popularmente conocidas por sus afilados dientes (que son capaces de traspasar un anzuelo de acero) y por su insaciable y agresivo apetito por la carne.

Las últimas investigaciones sobre los especímenes Serrasalmus brandtii y los Pygocentrus nattereri se han realizado en el Lago Viana, el cual se forma durante la época de lluvias, cuando el río Pindare (afluente del río Mearim, estado de Maranhão, Brasil) se desborda. Los datos recogidos demuestran que estas especies de pirañas, en algunos momentos de su vida, comen vegetales, por lo que puede decirse que no son estrictamente carnívoros.

"Piraña" es una palabra que proviene del guaraní, donde pira significa "pez" y "aña" significa "diablo" o sea "pez diablo" esto es claramente observable en regiones donde se habla guarani como la Republica de Paraguay o las provincias argentinas de Corrientes o Formosa donde por ej. cuando una persona se refiere a alguien como "aña membui" le esta llamando "hijo del diablo" o sea "aña" es diablo y "membui" es hijo, existen otras versiones sobre el origen del nombre "piraña" pero generalmente estan dadas por personas que no tienen ningun conocimiento del idioma guaraní

Al contrario de lo que el cine ha divulgado, las pirañas no suelen atacar a los humanos, correspondiendo los escasos ataques registrados a los especímenes del género Pygocentrus (panza roja) De hecho, los nativos se bañan tranquilamente en las aguas frecuentadas por estos peces, siendo la piraña un alimento cotidiano entre las poblaciones locales.